沈千運(yùn)出生寒門，自幼聰慧，發(fā)憤苦讀，想跳出龍門。天寶（742-755）多次到京城參加考試，但屢考不中。沈千運(yùn)性行端直，當(dāng)時(shí)又值權(quán)臣當(dāng)?shù)?朝事日非,仕進(jìn)無門，年近五十卻沒混上一官半職，遂決意學(xué)許由歸隱。他在《汝中言懷》詩自述一生困頓窮迫及失意怨悵心境：“圣朝優(yōu)賢良，草澤無遺族。人生各有命，在余胡不淑。一生但區(qū)區(qū)，五十無寸祿。衰落當(dāng)捐棄，貧賤招謗讟。壯年失宜盡，老大無筋力。始覺前計(jì)非，將貽后生福。童兒新學(xué)稼，少女未能織。顧此煩知己，終日求衣食。”他隱居汝州北山之后，不少詩友去探望，不明白他隱居的原因，想幫他走仕途。他說：“衡門之下，可以棲遲。有薄田園，兒稼女織，偃仰今古，自足此生。誰能作小吏，走風(fēng)塵下乎。

　　沈千運(yùn)和高適是好朋友，常有詩和。天寶九載(750)高適任封丘縣尉，曾來專程造訪，臨別高有《贈(zèng)別沈四逸士》詩：沈侯未可測(cè)，其況信浮沉。十載常獨(dú)坐，幾人知此心。乘舟蹈滄海，買劍投黃金。世務(wù)不足煩，有田西山岑。我來遇知己，遂得開清襟。何意閫閾間，沛然江海深。疾風(fēng)掃秋樹，濮上多鳴砧。耿耿尊酒前，聯(lián)雁飛愁音。平生重離別，感激對(duì)孤琴。高適尊稱沒有官職的他為“侯”，足見對(duì)的尊敬。沈千運(yùn)隱居汝北之后，曾看望高適，并將詩作《山中作》送給高適：棲隱非別事，所愿離風(fēng)塵。不辭城邑游，禮樂拘束人。邇來歸山林，庶事皆吾身。何者為形骸，誰是智與仁。寂寞了閑事，而后知天真。咳唾矜崇華，迂俯相屈伸。如何巢與由，天子不知臣。離別時(shí)高適賦《還山吟》贈(zèng)行曰：“還山吟，天高日暮寒山深。送君還山識(shí)君心，人生老大須恣意。看君解作一生事，山間偃仰無不至。石泉淙淙若風(fēng)雨，桂花松子常滿地。賣藥囊中應(yīng)有錢，還山服藥又長(zhǎng)年。白云勸盡杯中物，明月相隨何處眠。眠時(shí)憶同醒時(shí)意，夢(mèng)魂可以相周旋。”對(duì)他的隱居表示理解和支持。

　　《唐才子傳》卷二這樣評(píng)價(jià)沈千運(yùn)的詩：工舊體詩，氣格高古，當(dāng)時(shí)士流皆敬慕之。沈作詩反對(duì)華艷時(shí)風(fēng)，追求質(zhì)樸自然，氣格高古，在他周圍聚集了王季友、于逖、孟去卿、張彪、趙征明、元季川等志同道合的詩友，形成了一個(gè)學(xué)派。乾元年間，元結(jié)將這七人的詩編成《篋中集》，沈千運(yùn)在這七人之首。元結(jié)認(rèn)為當(dāng)世文風(fēng)“拘限聲病，喜尚形似”，“以流易為辭”，“喪于雅正”,而沈千運(yùn)能“獨(dú)挺于流俗之中,強(qiáng)攘于已溺之后，窮老不惑，五十余年”大加推崇。明代胡震亨謂沈千運(yùn)詩“刊落文言，泠然獨(dú)寫真意”(《唐音癸簽》)，指明了他不事聲律彩藻、惟寫真情實(shí)感的作風(fēng)。

　　至德二年（757），喜歡詩詞的李亨繼位不久，就派人帶著禮品來到汝州請(qǐng)他去京為官，沈卻死在汝北山居的家中。