鄧廷楨原籍江蘇吳縣西山，嘉慶六年（1801年）進士，選庶吉士，授編修，屢分校鄉、會試，歷任浙江寧波，陜西延安、榆林、西安諸知府，湖北按察使，江西布政使，陜西按察使等職。道光六年（1826年）任安徽巡撫，至道光十五年升任兩廣總督。1836年6月，許乃濟奏請弛禁鴉片。他開始甚表贊同，認為“弛禁通行，實于國計民生，均有禆益。”后因受朱嶟、許球力主禁煙的影響，且目睹鴉片禍害嚴重，自1837年春即由弛禁轉為嚴禁，咨會水師提督關天培，“無分雨夜，加勁巡查”，“奮勇兜擒，盡法懲辦”。1839年初上奏道光帝，決心與欽差大臣林則徐“共矢血誠，俾祛大患”，并積極協助林則徐查禁鴉片走私，收繳鴉片，添置木排鐵鏈，整頓海防，成為林則徐的親密同僚。道光十九年十二月（1840年1月）調任閩浙總督，購洋炮，建炮臺，招募練勇，出海巡緝，加強守備。7月，英艦進犯廈門，他親督水師水勇擊退侵略軍，嗣因投降派誣陷，與林則徐同時革職，充軍伊梨。他還是第一個公開反對割讓香港大臣。后起用為陜西巡撫、陜甘總督，在西北大力組織墾荒。1846年卒于任。 善時文，猶精于音韻。所著筆記和詩詞并行于世。有《詩雙聲疊韻譜》、《說文解字雙聲疊韻譜》、《石觀齋詩抄》、《雙硯齋詞話》等。此外，他是著名的書法家，還工書法，擅寫小篆及楷、行諸體，尤以小篆最精。南京市博物館藏有他玉筋體小篆《說文敘辭軸》，是他晚年從伊犁獲釋，與摯友林則徐分別時所作，用筆園勁勻稱。從端正秀麗中，可看到他剛正不阿的氣質。

從“弛禁”到果斷禁煙
　　道光十五（1835）年，鄧廷楨任兩廣總督時，鴉片早已由藥材變為以走私買賣為主要形式的毒品，大量非法輸入中國，造成國內煙毒泛濫，白銀外流，嚴重危害著國計民生。對鴉片貿易是弛禁還是嚴禁的分歧意見已經開始出現．道光十六年四月（1836年6月），太常寺少卿許乃濟的《鴉片例禁愈嚴流弊愈大應亟請變通辦理折》正式提出了弛禁論主張，道光皇帝收到許乃濟的奏折后，特批給鄧廷楨和廣東巡撫祁貢、粵海關監督文祥議復。他們于道光十六年九月初二（1836年10月11日）聯合上奏，表示贊同許乃濟的弛禁論，認為許折“臚陳時弊，均屬實在情形”，“如蒙俞允，弛禁通行，實于國計民生，均有裨益”，并提出了弛禁的具體辦法九條。鄧廷楨等的這個馳禁章程，把許乃濟馳禁論加以發展和具體化，并準備付之于實施，它使鴉片入口、運輸、種植完全合法化，當時在廣州廣為傳布，產生很不好的影響，“販食之人，無不歡欣鼓舞，明目張膽”。但是，隨著形勢的發展，在鴉片貿易要導致民族危亡的嚴峻現實面前，特別是許乃濟弛禁論遭到朱嶟、許球、袁玉麟等人的批駁和正義輿論的譴責后，在廣東這個鴉片走私貿易首當其沖的關口，鄧廷楨檢討了自己過去的弛禁主張，認真執行嚴禁政策。在經過一番調查研究后，他采取了一些斷然措施，通過十三洋行總商伍崇曜通知英國商務監督，命令所有停泊在內洋、外洋的鴉片躉船必須全數回國，不得逗留，更不能進入廣州港口。但是，由于英國不肯輕易放棄他們鴉片貿易得到的巨大利益，而繼續進行猖狂的走私活動，又由于官吏們暗中受賄，與鴉片走私販勾結一起，狼狽為奸，因而執行不力，實際上沒有收到實效。

加強海防面對挑釁
　　道光十七年（1837年）英國商務監督義律與鴉片販子查頓、顛地、馬地臣等蓄意破壞鴉片禁令，敦促英國資產階級政府派兵艦來，以武力威脅中國開煙禁，以擴大鴉片貿易和使之合法化。在義律的支持下，武裝鴉片走私船再次竄進黃埔港，私售鴉片。鄧廷楨嚴厲譴責義律的無理挑釁，并指名要他交出并驅逐查頓、顛地、馬地臣等九名鴉片販子出境。然而，義律的強盜行為正是與鴉片販子共同謀劃后進行的，他依賴武力為后盾，既抵賴不交出鴉片販，也不驅逐他們，對此，鄧廷楨堅持寸步不讓的方針，迫使義律的威脅無法得逞，不得不自動退出廣州。這一年內，英國政府支持的東印度防區艦隊司令馬他倫率兵艦“窩拉疑”號等五百余名士兵及隨軍家屬到達澳門，聲稱以商務監督身份來稽查貿易。鄧廷楨下令各水、陸師嚴格把守各要塞隘口，并嚴加巡防，又嚴正聲明馬他倫要進廣州不合中國法令，堅決把馬他倫趕走，使馬他倫的武裝挑釁不能得逞。
　　鄧廷楨認真組織廣東的東、西、中三路水師加強海防。督促水師提督關天培在沙角設提督署駐守沙角，密切監視和控制中路海口，并與關天培涉海登山，周密設計虎門三道防線的建設。又明查暗訪和封閉了數百個內地窯口，捕獲走私和滯留在內河、內洋的船只，禁阻內地走私船和任何船只與那些長期停泊在內、外洋的鴉片躉船靠近，使英國鴉片躉船無法出售鴉片。

同林則徐合作銷煙
　　道光十八年閏四月（1838年6月）鴻臚寺卿黃爵滋奏《請嚴塞漏卮以培國本折》后，道光皇帝從封建統治的利益考慮，特別是看到林則徐在他的禁煙奏折里一針見血地擊中要害以后，便決定采取嚴禁政策，一方面將公然倡導馳禁論的許乃濟降為六品頂戴，另一方面任命林則徐為欽差大臣，赴廣東查辦鴉片。并命令鄧廷楨和廣東巡撫怡良等振刷精神與林則徐和衷共濟，協同辦理。鄧廷楨得知林則徐要到廣東，十分興奮。當林則徐在往廣東途中，鄧廷楨寫信給林則徐立誓“所不同心者有如海”，表示愿“合力同心，除中國大患之源”。
　　道光十九年正月二十五月（1839年3月10日）林則徐到達廣州，開始禁煙。鄧廷楨予以積極支持，和林則徐進行了密切配合，成為林則徐在廣東推動禁煙的親密合作者。他們在短期內緝拿了內地鴉片煙販，查抄了窯口，打擊和驅逐了武裝鴉片躉船，在虎門親自監督繳收了二萬余箱、袋，二百多萬斤重的鴉片。四月二十二日至五月十五日（6月3日至25日）在虎門海灘進行銷毀，向全世界宣布中國禁煙的正義性。在虎門海防的建設中，鄧廷楨經常陪同林則徐往各海口視察、研究，提出建設性意見，相互配合得很好。

出任云貴和閩浙總督
　　道光十九年十二月（1840年1月）清政府調鄧廷楨任云貴總督，旋改調兩江總督，尚未到任，又因陜西道監察御史杜彥士奏報福建禁煙和海防需加緊查辦，改調鄧廷楨任閩浙總督。并特派吏部右侍郎祁雋藻、刑部左侍郎黃爵滋查辦，“并籌圖防守事”。
　　鄧廷楨由廣東到福建，積極加強海防建設。他與祁雋藻、黃爵滋等根據福建海岸地形的特點，研究、決定在廈門島南部突出海面的胡里山，建起一道五百丈的石壁，并于石壁后建筑營房、建筑靈活實用的炮墩。在廈門島安置了一百門鐵炮，又在對面的鼓浪嶼、嶼仔港等處安置一百六十余門鐵炮。還調動漳州、同安、興化、延平陸路兵勇協同防守，大大提高了福建廈門島一帶的海防能力，把他從廣東購置的十四門洋炮也都使用上。英國侵略者稱之謂“長列炮臺”。他們還制定了新的海防章程，責成水陸師共同負責，在海面夾攻或配合夾擊來犯的英國武裝商船和兵船，并圍追堵截內地鴉片販，遏制他們與英國鴉片販子的勾結倒賣鴉片的活動。鄧廷楨在查禁鴉片的同時，還懲辦了漳州、泉州等地使用進口洋錢和私自化銀鑄錢的罪犯。
　　在閩浙總督任內，鄧廷楨鑒于福建、浙江軍備松弛，防御能力單薄，海防不嚴，特下了一番大功夫進行整頓。抽調了熟悉海防形勢、水性的水師官兵，又招募了大批水勇加強防范措施。他一邊在泉州招募兵勇加強訓練，一邊注視著浙江海防的變化，并準備親自往浙江督戰，以后因道光皇帝另派欽差大臣伊里布赴浙江辦理軍務而作罷。鄧廷楨在廣東和福建查辦鴉片，推動禁煙運動和建設海防方面都作出了成績。然而，英、美鴉片販子在其本國資產階級政府支持下進行武裝挑釁，蓄意破壞禁煙運動，加以國內投降派和內地鴉片販子設置重重障礙，以致鄧廷楨等未能達到杜絕鴉片貿易，根除鴉片輸入的目的。

忠臣報國無門
　　道光二十年九月初三日（1840年9月28日），在投降派的陷害下，道光皇帝下令革了林則徐和鄧廷楨的職，派琦善為欽差大臣并接替林則徐為兩廣總督，令鄧廷楨立即由閩浙總督任內折回廣東聽候處理。轟轟烈烈的禁煙運動到此實已告終。
　　琦善在與義律談判的過程中，曾以廈門、香港是否可以讓給英國作商埠事與鄧廷楨商議，鄧廷楨極力反對，他說：“廈門全閩門戶，夷居廈門可以窺內地，且澎湖、臺灣之在廈東者，聲勢為所隔絕，不得聯絡，其害至深，固萬無許理。即香港亦在粵洋中路之中，外環尖沙嘴，裙帶二嶼，夷船常藉以避風浪，垂涎久矣，今一朝給與，彼必筑建炮臺，始猶自衛，繼且入而窺伺，廣東貨船鱗泊黃埔，輜重在焉，其白黑夷之居吏館者以千百計，皆香港應也，與之良非所便”。
　　道光二十年十二月十五日（1841年1月7日）義律突然襲擊沙角、大角炮臺，虎門第一道防線被突破。鄧廷楨和林則徐此時雖都已革職，但出于愛國之心，他們又親自到兩廣總督署敦促琦善派兵支援，琦善竟以“無話商量”而置之不理。
　　道光二十一年四月（1841年）道光皇帝顛倒是非，譴責鄧廷楨在廣東任職多年，懈惰因循，不加整頓，所設排練空費錢糧，全無實用，以致虎門之役不能抵擋。對他從重處理，發配伊犁以效力贖罪，直到道光二十三年（1843年）閏七月才被召回，賞三品頂戴任甘肅布政使，派他到銀川、洮隴、酒泉等地勘察荒地。鄧廷楨認真勘察，查出荒熟地一萬九千四百余畝，番靈地一千五百余頃，寧夏馬廠歸公地一百多頃⑧。熟地升科，荒者招墾，被賞二品頂戴。道光二十五年 （1845年）調任陜西巡撫，署理陜甘總督，后又回任陜西巡撫。在此期間，他始終與林則徐保持著聯系。道光二十六年三月二十日（1846年4月15日）病死于任內，終年七十一歲。