夏仁虎生于書香門第，3歲開始識字，啟蒙的是他的母親。7歲就會對對子，伯父出上聯“犬吠千門月”，夏對下聯“雞啼五夜霜”，可見他的早慧。兒時他還常常偷看小說。11歲師從江南名家陳作霖，學作文章。但他偏愛詩詞，不喜八股。有一次他在雨夜偶得斷句：“窗外芭蕉籬內竹，一般夜雨兩般聲”，陳伯雨謂有詞意，于是有“兩聲詞人”之號。一說是有一次趕上秋風夜雨，忽得句云：“籬外芭蕉，窗前竹葉，一般風雨，兩樣作秋聲。”遂有“兩聲詞人”之目。不過自幼“不喜八股”大概給他帶來了一些麻煩，應童試考秀才曾一再落榜。后來他回憶說：“余應童試亦再黜，至今思之，頭猶作楚”。事隔多年想起來還頭疼，真是印象太深刻了。

　　光緒十七年，夏仁虎這年18歲，經過不懈的努力，終于考中了秀才。古代學宮旁有泮水，童生考取秀才后，要到學宮明倫堂謁學老師，曰“入泮”。夏仁虎是光榮“入泮”了。次年，夏仁虎因歲考成績優異，補上了廩生。這在當時更是一件很風光的事。清制秀才必參加歲考，考不好有可能被黜革，很嚴格的，所以過去有俗話說“秀才怕歲考，叫花子怕狗咬”。

　　光緒二十一年，22歲的夏仁虎，因其出色的才學受到當時江蘇學政龍湛霖的賞識，被選送江陰南菁書院深造。該書院系光緒中黃體芳任江蘇學政時所建，不課八股，而以博習經史詞章為主，兼及于小學、天文、地理、算法之類，是很有名的。夏仁虎回憶當年的“同院生多貴家子弟，酒食征逐甚繁”。夏仁虎和他們鬧不到一起，“唯日坐藏書樓，泛覽載籍，學識始少進。”

　　光緒二十三年，夏仁虎24歲。這一年對夏仁虎來說，是一個很重要的年代，甚至可說關系著他的一生。他參加萃科考試，成績突出，錄取為“拔貢”，有了直接去北京升學或作官的機會。唐宋本有“選粹“之制，“拔貢”之名始于明代。清制有歲貢、恩貢、拔貢、優貢、副貢，稱為五貢，而拔貢最難。萃科定十二年一次，于酉年舉行。夏仁虎錄取為拔貢，是他極感自豪的事。30多年后他提及此事，說是“萃科舊制，閱十二年逢酉一舉，縣拔一人，殆同漢之茂才異等，非唐宋明經榜所得擬也”。自豪之情溢于言表。

　　清朝戊戌變法那年（1898年），25歲的夏仁虎以拔貢身份到北京參加殿試朝考，成績優秀，遂定居北京，開始了他整整30年的官宦生涯。他是晚清的秀才、拔貢、舉人，刑部、商部、郵傳部的小京官。辛亥革命后，他先后在民國北洋政府交通部、財政部為官，并成為國會議員。張作霖入關后，夏仁虎先后擔任國務院的政務處長、財政部次長、代理總長和國務院秘書長。1927年北伐戰爭爆發，北洋政府作鳥獸散。1929年，時年55歲的夏仁虎棄官歸隱，專事著書和講學，擔任了北京大學講師和北京師范大學教授。抗日戰爭期間，日寇妄圖拉攏他，他毅然拒絕的日寇的利誘，保持了民族氣節！新中國成立后，他成為中央文史館館員。晚年的夏仁虎盡管雙目失明，仍然筆耕不輟，直到1963年在北京逝世，享年90歲。夏仁虎和妻子張玉貞有八子一女，其中第六子夏承楹的妻子便是偉大的女性作家林海音。