官拜宰相
　　杜元穎，京兆杜陵（陜西西安三兆村）人，杜如晦五世孫，貞元十六年（800年）考中進(jìn)士科，又考中宏詞科。多次征召到方鎮(zhèn)幕府任職，逐漸以右補(bǔ)闕升任翰林學(xué)士，擅長文辭，唐憲宗李純特別贊賞他。吳元濟(jì)平定后，由于書論詔令繁多，遷任司勛員外郎，知制誥。唐穆宗李恒認(rèn)為杜元穎熟知朝廷典章，對他特別寵幸，拜授中書舍人、戶部侍郎，任學(xué)士承旨，長慶元年（821年）以本官同中書門下平章事，封建安縣男。自皇帝繼位，不到一年做到宰相，士大夫都感到驚異。長慶三年（823年），出任劍南西川節(jié)度使、同平章事，皇帝為他到安福門親自餞行。

昏庸無能
　　唐敬宗李湛驕傲怪僻為君無道，杜元穎常常要迎合皇帝的心意來鞏固寵幸的地位，就細(xì)細(xì)索求奇珍異物獻(xiàn)給皇帝，派出尋寶的人在路上接連不斷，各種工匠不停制造，苛捐雜稅繁多，以至于削減軍餉用來資物聚斂。另外軍餉供給不及時(shí)，戍守邊關(guān)的士兵饑寒交迫，就依賴像蠻人征收財(cái)物來供應(yīng)所需。因此人人叫苦，他們反而成為蠻人向內(nèi)地偵查的助手，邊境防守松懈。大和三年（829年），南詔乘虛襲擊戎、巂等州，各個(gè)屯營一聽說賊人來了就逃散，守邊的士兵做向?qū)В谑枪ト氤啥肌Ｒ呀?jīng)逼近城下，杜元穎還不知道，就率領(lǐng)左右人馬據(jù)牙城防守。賊人大肆掠奪，焚燒外城，毀壞它，停留幾天后終走，蜀中的奇珍異寶、能工巧匠、美貌女子全都被搶走了。開始，杜元穎無計(jì)可施，準(zhǔn)備脫身逃跑，恰巧援兵來到便停止。

貶官逝世
　　唐文宗李昂派使者前去安撫南詔，南詔上書說：“蜀人請求我誅殺暴虐的統(tǒng)帥，沒有達(dá)到目的，請求陛下誅殺他，以此向蜀人謝罪。”因此貶杜元穎為邵州刺史。議政的人不滿意，又貶斥為循州司馬。屬吏僚佐崔璜、紇干巘、盧并都削奪官職，一一貶逐。開成三年（838年）杜元穎死在貶所，終年六十四歲。快死時(shí)上表請求追贈(zèng)官位，乞求返回故土埋葬。下詔追贈(zèng)湖州刺史。

　　杜元穎和李德裕關(guān)系好，會(huì)昌初年，李德裕任宰相，于是下詔恢復(fù)他的官爵。弟弟杜元絳，官位終于太子賓客。