此詩當作于唐玄宗天寶十三年（公元754年），杜甫43歲，地點在長安。清朝顧宸指出：“天寶間，景物盛麗，士女游觀，極盡飲燕歌舞之樂。此詠泛舟實事，不是譏刺明皇，亦非空為艷曲。”

　　此詩寫皇家的豪華生活。仇兆鰲《杜詩詳注》：“此泛陂而志聲妓之盛也。”

　　首聯首句“青蛾皓齒在樓船”中的青蛾皓齒指船上的家妓或歌妓。在古代，攜妓出游，是所謂“雅事”。青蛾，當時仕女的青眉并不是像后世那樣細細彎彎的，而是用青黛涂描得很大，呈瓜子狀斜峙，如同兩只青蛾，故稱。這在唐代的《簪花仕女圖》可以明顯地看出來；次句“橫笛短簫悲遠天”，由于笛聲音色高亢哀厲的緣故，古人經常用“悲”之類的詞來形容笛簫之聲（特別是笛聲）優美。例如江總詩：“橫笛短簫凄復切”（《梅花落》）。杜甫在七律《吹笛》詩中也寫道：“誰家巧作斷腸聲”。橫笛相傳為漢武帝時張騫出使西域以后輸入長安。唐代笛子橫吹，是沒有笛膜的。杜甫曾有詩：“晚來橫吹好”（《劉九法曹鄭瑕丘石門宴集》），所指即吹奏這種橫笛。

　　頷聯：明朝顏廷榘《杜律意箋》：象牙作帆檣，此樂府之侈詞；錦彩為舟纜，此甘寧之侈事，皆屬借形語。這里所說的“甘寧之侈事”，見于《三國志·吳志·甘寧傳》：甘寧住止，常以繒錦纜舟，去輒割棄，以示奢（引自《太平御覽》卷771）。

　　頸聯出句“魚吹細浪搖歌扇”的魚吹，仇兆鰲注認為典故出于《列子》，但查《列子·湯問》，有“瓠巴鼓琴而鳥舞魚躍”，只見“魚躍”，而未見“魚吹”。盡管出處未知，“魚吹浪”后來似乎已經成為一種固定用法，被清朝楊林蘭選入用于教初學者的《聲律發蒙》：“落葉繽紛鳥出林，浮萍聚散魚吹浪”。聯系到下句來看，很有可能是當時天氣悶熱，氣壓低，所以這時候一些水里的魚兒連連透出水面吐泡泡（即所謂“魚吹”），有的還紛紛躍出水面。對句中的“燕蹴飛花”進一步證實了當時的天氣狀況。因為氣壓低，當時燕子也就飛得極低，這樣才有可能杜甫近距離觀察到“燕蹴飛花”。這種氣候情況易發生在麥收前后（陽歷6月份左右），特別是第一場大雨來臨之前。“燕蹴飛花落舞筵”與“銜泥點污琴書內，更接飛蟲打著人”（《絕句》）的景象很相似，看來當時的燕子準頭很好，既能踩到飛花，又能擊到飛蟲。同時也可以看出杜甫對生活觀察很細致。杜甫很喜歡燕子，在詩中共歌詠76次，而且又有詩專門寫燕子，其中一首為七律。

　　尾聯寫小舟送酒，用反問句。清朝邊連寶指出：“小舟送酒，若用正說，便味短而少力。”（《杜律啟蒙》）

　　此詩頜聯、頸聯均失粘，是一首拗體七律。不過，此時的作品和杜甫后期（特別是入夔州以后）的有意為之拗體七律意義不同。仇兆鰲《杜詩詳注》：“盛唐七律，尚有寬而未嚴處。此詩“橫笛短簫悲遠天”，次聯宜用仄承，下云“春風自信牙檣動”，仍用平接矣。如太白《登鳳凰臺》詩，上四句亦平仄未諧，此才人之不縛于律者。在中晚則聲調謹嚴，無此疏放處，但氣體稍平，卻不能如此雄壯典麗耳。”這反映了七律在剛剛成型的初期尚不嚴謹，而且杜甫本人當時也處于七律創作的學習階段。