前四句寫早行所感。起早趕路，詩人沒有明說早到什么時候，他只說自己上馬啟程以后，無力地垂著馬鞭，而讓馬自己自由地前進；走過了數里，在這么長的時間里，還未聽見雞鳴。“林下帶殘夢”使人意會到詩人是由夢鄉中被喚起來上路的。以致出發以后，依然夢思縷縷，睡意綿綿，足見其趕路之早。“葉飛時忽驚”，是對上一句詩的承接和申述，進一步強調出“早行”來。“林下”和“葉飛”互文，只有在林下路過，才會被落葉所驚醒。這就把行旅者早行時的情景，十分真切地描摹了出來。

　　第五、六句是詩人通過自己身處的環境來寫早行。“霜凝孤鶴迥，月曉遠山橫”正反映出晚唐時期動亂的社會現實中，詩人早行時的心理狀態。此刻天時尚早，天宇大地還籠罩于一片迷蒙的夜色之中。這種情景，對于一個野旅行役者來說，是會產生一種孤獨寂寞之感的。前路漫漫，思緒紛亂，各種各樣的操心也就油然而生。“孤鶴”與其說是真實之景，還不如說是作者的自況。詩人的心緒不寧、心神不定，不言而喻。因此，這兩句詩明顯地表達出詩人早行時的那種特有的悲愴、孤度寂莫的心理感受。至此，早行時的凄清氣氛、早行者的孤苦情緒，情景交融地表現了出來。

　　后兩句寫作者和僮仆的交流和行為。“僮仆休辭險”，當僮仆抱怨路途艱險，漫漫無際的時候，作者回答說“時平路復平”，當然，此“平”非彼“平”，作者結尾用這種與僮仆之間近乎玩笑般的對話作結，也正反映出了自己對于時局的憂慮和擔憂。作為晚唐的一位詩人，杜牧對于晚唐的時局有著較為深切的了解和關切，他的許多詩歌反映了這方面的內容。