據李善《文選注》記載，它是江淹將近三十歲時隨宋建平王劉景素赴荊州時所作。曹道衡先生也指出：“江淹在景素（劉景素）任荊州刺史前，久已在他幕下，不得稱‘奉義（慕義）’，且景素系由湘州赴任，江淹隨行，似乎亦不會提到鄂北的桐柏、魯陽等地名。”

　　這首詩展示了楚地的蕭瑟秋景和詩人的旅途感傷。首二句交代了他到江、漢一帶任職，才首次看到荊山，而感嘆于它的廣袤、綿遠。奉義即慕義，對巴陵王表示敬慕，這是一種謙遜的說法。楚塞，指荊山，因其為古代楚國郢都的北邊屏障，故稱。這兩句開篇記游，點明到荊山的因由，從而引出下文，筆法干凈利落。

　　“南關”以下六句，全是寫景，切題“望”字。“南關”指荊山南端的關隘。“桐柏”，山名，界于信陽以西的河南湖北兩省之間。“西岳”，言荊山西端的峰嶺。“魯陽”，關名，在今河南省魯山縣西南。這二句說，荊山的南關要繞到桐柏山，其西端的峰嶺將伸出到魯陽關。這里緊接著上文“楚塞長”，加以夸張形容，極力寫出荊山伸展的地域之遙遠。其實，荊山距桐柏山和魯陽關都很遠，并不連接。詩人這樣寫，是以一種宏觀的眼光，總攬荊山大的形勢，也是為了表示旅途的漫長，從而創設一個與下文所抒發的深廣愁思相適應的空間境界。從藝術效果來看，也使詩的畫面氣象顯得壯闊。江淹寫景，時以“警遒”取勝，和謝朓有類似之處。這兩句，便使人感到有一種雄渾的氣勢，籠罩全詩。“寒郊”以下四句，展現出一幅荒涼清曠的深秋景色：郊野一片荒寒，木葉盡脫，見不到什么陰影；懸在空中的一輪秋日，發出的光輝也是慘淡清冷。這兩句繪光設色，語言精練，表現出詩人對于深秋獨特的感受和印象，令人感到一股凜冽寒氣從紙上撲面而來。“橈”，通“撓”，屈曲。秋風掠過，重重密林中的樹木竟然被吹刮得彎曲、俯伏，可以感到它們在掙扎、呻吟，由此可見風勢之猛烈。“風”上著一“悲”字，更給秋風涂染上濃烈的主觀感情色彩，也令人竦然如聞秋風凄厲肅殺之聲。“云霞”句，寫江景，表現河水暴漲。在深秋，河流一般是不會漲水的，可是沮漳二水匯流，卻往往洪水迸發。詩人目睹其景，如實描繪。深秋洪水滔滔，已使人驚警異常，再加上云霞照映，更顯出水勢浩大，波濤慘白、渾黃。一個“肅”字傳達出其內心的強烈感受。這四句是全篇最精采之處。前兩句寫靜景，后兩句寫動態，動靜相生，有聲有色。“寒”、“懸”、“清”、“橈”、“悲”、“重”、“肅”、“漲”這一連串動詞和形容詞，都下得生動、精警、傳神，見出詩人寫景狀物、錘煉語言的功力。陳祚明評江淹詩長于“刻畫”，“蒼秀之句，頗亦邃詣”（《采菽堂古詩選》卷二十四），信然。

　　“歲晏”以下六句，集中抒寫由深秋肅殺之氣引出的悲愁之情。詩人先以“歲晏”二字總束上四句所寫時節景物，并帶起下面的抒情，章法嚴謹。“歲晏君如何”句中的“君”，是作者自嘆自問，意謂：時至深秋，一年將盡，我究竟打算怎么樣呢？“零淚染衣裳”是自答。一問一答，婉轉地傳達出內心悲愁。古代遷客騷人逢秋生悲，本是常事。但江淹如此悲不自勝，淚下之多，以至于衣濕如染，那就不是一句尋常的“羈旅之愁”可以了得的了。早些時候，他在建平王劉景素幕下，曾被人借端誣陷入獄。后來他在獄中寫了《詣建平王上書》，血淚交迸，自陳冤屈，這才得釋。陷身囹圄之冤，加上沉淪下僚的仕途失意，這一切郁積于心中的悲怨，此刻都因眼前的秋景而激發出來了。所以“零淚”一語，實在包含無限，沉痛莫比。“玉柱”以下四句，又借酒樂而進一步抒寫這番沉痛之情。柱，瑟的安弦部件，這里代指瑟；尊，酒器;“金”、“玉”皆形容其華貴。詩人此時或許正在荊山下某處的宴席上吧。玉柱金尊，這宴席亦不可謂不盛矣。但詩人心緒迷茫，使這一切豪華都成了徒然之設，琴瑟被棄置一旁，蒙上了夜晚的露水，連杯中美酒，也含著嚴霜，令人縱然不飲也生出凜然寒意。空、坐二字同義，都是“徒然”的意思。最后兩句，又寫在寒夜寂靜中，忽然有人奏起了描寫行役途中艱難景況的《苦寒行》樂曲，這曲悲歌尚未了，又有人唱起了《艷歌行》中的“翩翩堂前燕，冬藏夏來見。兄弟兩三人，流宕在他縣……”古語云：“一之為甚，其可再乎”。而今這愁悲之音卻“一”之“再”之，真教人情何以堪。全詩就在這感傷的音樂聲中緩緩拉上帷幕，情調悲惻哀婉，使讀者為之低回不已，黯然神傷。陳祚明評云：“末六句詞氣蕭瑟”。（《采菽堂古詩選》卷二四）足見這后六句抒情，也回蕩著悲涼秋氣，整首詩是情景融一的。

　　這首行旅詩的章法結構，仍大致沿襲謝靈運山水詩記游——寫景——抒情——悟理的模式，層次分明，只是已經去掉了玄理的尾巴。詩中用了大量的對句，其風氣也始于謝靈運，但遣詞造句已不像靈運那樣巉削、藻飾，而是顯得比較清秀自然。詩押“陽江”韻，音調清越明亮，也有助于悲傷感情的抒發。詩人善于抒寫悲愁的特點，在這首早期作品中，已經初步顯示了出來。